Московский театр «Современник» возник в 1956 году по инициативе группы молодых актеров. В послевоенные годы, в период разоблачения культа личности, он стал первым театром, созданным творческим объединением единомышленников и сумевшим сохранить свою целостность как художественный коллектив. Датой учреждения театра принято считать 15 апреля 1956 года — именно тогда выпускники Школы-студии МХАТ представили свою самостоятельную работу: спектакль «Вечно живые» по пьесе Виктора Розова в постановке Олега Ефремова. Уже на премьере зрители и критики обратили внимание на высокий актерский уровень молодых мастеров. Широкую известность получили имена Олега Ефремова (1927–2000), Галины Волчек (1933–2019), Евгения Евстигнеева (1926–1992), Лилии Толмачевой (1932–2013), Олега Табакова (1935–2018) и Игоря Кваши (1933–2012). Изначально коллектив носил название «Студия молодых актеров». В 1958 году официально был учрежден Театр-студия «Современник», а главным режиссером назначили Олега Ефремова. В репертуаре молодого театра делался акцент не на классике, а на современных, востребованных произведениях, в которых действующими лицами становились обычные люди со своими проблемами и стремлениями. К концу 1960-х годов в театре-студии были поставлены «Вечно живые», «В день свадьбы» и «Традиционный сбор» Виктора Розова; «Пять вечеров», «Старшая сестра» и «Назначение» Александра Володина; «Без креста» по Владимиру Тендрякову; «Двое на качелях» Уильяма Гибсона; «Всегда в продаже» Василия Аксенова и другие спектакли. В 1961 году театру выделили здание на Площади Маяковского, дом 1; в 1974 году оно было снесено, и коллектив перебрался в новый актерский дом на Чистопрудном бульваре, в помещении бывшего в начале XX века кинотеатра «Колизей». В 1965 году «Студия» официально получила название Московский театр «Современник». В 1970 году, приняв приглашение возглавить МХАТ, из театра ушел его основатель Олег Ефремов; за ним последовала значительная часть ведущих актеров. В 1972 году труппа избрала художественным руководителем Галину Волчек. В коллектив влились новые исполнители: Марина Неелова, Юрий Богатырев (1947–1989), Валентин Гафт (1935–2020), Константин Райкин, Авангард Леонтьев. Галина Волчек привлекла к работе таких авторов, как Константин Симонов и Чингиз Айтматов. В афише театра появились имена новых драматургов «Современника» — Михаила Рощина, Александра Вампилова, Аллы Соколовой, Василия Шукшина и других; многие пьесы были написаны специально для этого театра и впервые показаны на его сцене. Отсюда началось знакомство публики с произведениями Александра Галина, Владимира Гуркина и Николая Коляды. Волчек также обратилась к классике, поставив «Вишнёвый сад» и «Трёх сестер» Антона Чехова, «Ревизора» Николая Гоголя, а в 1991 году — «Анфису» Леонида Андреева. На сцене «Современника» были исполнены произведения Генрика Ибсена, Луиджи Пиранделло, Уильяма Шекспира, Альфреда де Мюссе, Фридриха Шиллера и Бернарда Шоу. Важной вехой в истории театра стал спектакль 1989 года «Крутой маршрут» по автобиографической книге Евгении Гинзбург, поставленный Галиной Волчек. Творческое партнерство Волчек и Александра Гетмана (автора сценического переложения), начавшееся с этой постановки, продолжилось в спектакле «Три товарища» по роману Эриха Марии Ремарка, который стал одной из визитных карточек театра.